Sobre el origen y el significado de los símbolos farmacéuticos
¿Qué tienen que ver los apodos de las serpientes, los monos y los cocodrilos con las farmacias? Las marcas farmacéuticas modernas tienen una larga historia que se remonta a los dioses griegos. Mientras que los alquimistas utilizaban símbolos secretos para disimular sus fórmulas químicas, los farmacéuticos utilizaban las herramientas de su oficio -el aditivo para medicamentos, el mortero y las garrafas (recipientes farmacéuticos)- para marcar sus tiendas y en las publicaciones profesionales. Y aunque sus orígenes probablemente se hayan olvidado, muchas de las marcas visuales se siguen utilizando en los envases de los medicamentos, en las farmacias y en los edificios médicos.
Al recorrer la iconografía de la historia farmacéutica, las serpientes aparecen, a menudo envueltas en palos, allí donde se encuentran los farmacéuticos. El dios griego de la simbolo de la medicina, Asclepio, llevaba un bastón con una sola serpiente, que se convirtió en un símbolo médico de tolerancia a partir del siglo V a.C.
El mensajero del dios de todas las cosas, Hermes (el dios romano Mercurio), adquirió otra serpiente, conocida como el caduceo, para su bastón. Quizá no sea una coincidencia, pues, que el elemento mercurio haya sido un importante agente químico en la historia de la medicina y la alquimia. Así, por ejemplo, se inyectaba vapor de mercurio combinado con veneno de serpiente a través del centro del cuero cabelludo como antídoto contra las mordeduras de serpiente y la epilepsia. Tanto Hermes, el dios del comercio, como Mercurio, el dios del comercio, se prestan a la práctica de la farmacia minorista.
Se puede sugerir la simetría del caduceo. Fue utilizado por primera vez como marca de imprenta (colofón) por un editor de libros en el siglo XV, y su asociación con la medicina se reavivó a principios del siglo XIX cuando fue adoptado por un editor médico. También en Francia se podían ver serpientes envueltas en palmeras en las etiquetas farmacéuticas del siglo XIX. ¿Es acaso un recordatorio de los orígenes exóticos de muchas sustancias?
El cuenco de Hygeia es otro símbolo mitológico asociado a las medicinas. Como hija y ayudante de Asclepio, Hygeia, según la antigua mitología griega, protegía las sienes de su padre con un cuenco de poción curativa del que bebía la serpiente de la sabiduría.
El segundo símbolo animal que suele aparecer en las marcas farmacéuticas es el unicornio. Los antiguos griegos la mencionaron por primera vez como símbolo de pureza y gracia, cuyo cuerno en espiral tenía poderes curativos, especialmente como antídoto. Los cuernos de narval, confundidos con los del místico unicornio, aparecían a menudo en las playas y, al igual que los cuernos y huesos de otros animales, se molían con fines medicinales. El unicornio, junto con el león, es un símbolo de la monarquía británica y fue el rey Jacobo I quien concedió a la Sociedad de Boticarios su carta y escudo de armas con ambos cuernos de unicornio en 1617.
El unicornio también fue el logotipo de Burroughs Wellcome & Co. y posteriormente de la Fundación Wellcome entre 1908 y 1995. Es probable que Henry Wellcome se viera influido por el mito del cuerno de unicornio en la elección de su marca. También según los historiadores Roy Church y E. M. Tansey, Wellcome dio instrucciones claras a los diseñadores de que quería que su unicornio fuera “delicado y refinado y elegante con virilidad y brío”.
El cocodrilo o caimán se asociaba a la alquimia y, más tarde, a las farmacias y droguerías, aunque la razón de esta asociación no está clara. Puede tratarse de una simple afirmación de que el boticario tenía acceso a los ingredientes más raros y exóticos o, como concluye la escritora Hannah Velten, de la similitud de estos reptiles con otra criatura mítica, el wyvern, un tipo de dragón. En el emblema de la Sociedad de Boticarios, el dios Apolo está de pie sobre un wyvern bípedo, que representa la enfermedad.
Signos de autoridad
Hoy en día, las farmacias exhiben una gran cruz verde delante de sus dispensarios. Como emblema farmacéutico, la cruz verde se introdujo por primera vez en la Europa continental a principios del siglo XX en sustitución de la cruz roja, adoptada por la Cruz Roja Internacional en 1863. En el Reino Unido, la cruz verde no empezó a utilizarse hasta 1984, cuando la Real Sociedad Farmacéutica de Gran Bretaña decidió utilizarla como símbolo estándar de la farmacia. La Sociedad estipuló que debía producirse en un tono específico de verde o en blanco y negro y que debía llevar la palabra “farmacia” o “farmacéutico” (farmacéutico).
Otra marca gráfica estrechamente relacionada con la farmacia es Rx. Viene del verbo latino recipere, que significa “recuperar” o “recibir”, y apareció por primera vez en las notas de los médicos para los farmacéuticos. En Estados Unidos, los productos de farmacia siguen estando marcados con este símbolo para indicar la autoridad de prescripción. Aunque las normas farmacéuticas modernas son mucho más realistas que sus predecesoras, siguen siendo importantes como signos de credibilidad y fiabilidad.